十几天前率领部队从利默里克出征时，以英国海军上将军阶担任英国驻
尔兰军事副总督兼第2特遣军指挥官的希尔公爵恐怕怎么也没有料到，自己会在如此短的时间里又重新回到家
身边。龙腾小说网 ltxs520.com他此次返回利默里克，既不是击败敌凯旋而归，也不是调离职位另有它用。在这两个星期的时间里，他所指挥的作战部队从原先的3000多增加到了9000，大炮和机枪的数量也翻了好几倍，纵是如此，这支英国特遣军还是尔兰西南部接连吃到败仗，残余部队一路从凯瑞郡首府特拉利撤退到了香农河畔，此时在利默里克就已经能够听到前线传来的枪炮声。
毗邻驻军司令部的公爵寓所，希尔公爵戎装在身、佩枪未解，只是敞开领扣，满面愁容地窝在沙发里，手里端着厚底宽
的玻璃酒杯，空气中弥漫在威士忌的醇厚香气，茶几上放着造型饱满的
致玻璃酒瓶，里面盛着跟酒杯里一样的琥珀色
体。
窗外，公爵的副官正帮着
仆们把收拾出来的行李一件件装上汽车。
和酒馆里的醉鬼不同，希尔公爵只是眼神微微有些空
迷离，意识状态还很正常，所以当一袭洁白长裙的夏洛特-希尔拎着米黄色的小手提箱从楼梯上走下来时，他很迅速地扭
看了一眼，坐直起身，将酒杯放在茶几上。
“真是抱歉，夏萝，我们现在保护不了不列颠和尔兰之间的海上航线，所以只能让你们先到都柏林去。若是到了迫不得已的时候，你们就随同卡尔森先生前往瑞典，等到时局稳定下来，我再接你们回来。”
卡尔森是瑞典派驻英国尔兰的总领事，也是希尔公爵的老朋友，先前有关罗伯特-希尔的消息就是通过这位卡尔森先生帮忙打探到的。
坎坷的心路历程，沉重的家族包袱，所有的这些都让夏洛特-希尔渐渐褪去了少的青涩与懵懂，变得更加的坚强和成熟，只是愈发清瘦的脸庞不免让充满怜惜之
。她放下手提箱，静静地走到希尔公爵身旁，用她那明亮无暇的双眸望着自己的祖父：“无论发生什么况，我们都会努力保护好自己，所以……请您不必为我们分心，我们相信您一定能够带领英*队打赢这场仗。”
希尔公爵抬看着夏洛特，尽管她的异国恋给家族带来了难以想象的影响，让他个乃至整个家族的名誉受到了损害，尽管她曾经任
地离家出走，让所有为她牵肠挂肚，但她终究是自己最疼的孙，是让他甘愿付出一切去保护的瑰宝。
“别担心，夏萝，战场上没有永远的赢家，也没有永远的输家。我们的军队有很大一部分都是刚从新兵训练营里毕业的小伙子，他们最缺乏的就是经验，吃几场败仗会让他们迅速成长起来的，我们很快就能稳住形势，唯一让我感到不安的是，利默里克现在太过靠近前线，尔兰的许多城镇都受到了尔兰独立份子的骚扰，唯有都柏林相对安全一些。卡尔森先生是个值得信赖的朋友，他会照顾好你们……”
夏洛特弯下腰，轻轻握住希尔公爵皱
枯的右手：“我总在梦里看到和平的手绢飞扬，看到您和我的父亲平安归来，希望这一切早
成真。”
希尔公爵努力挤出笑容：“战争终会结束的，愿上帝庇佑我们所有，庇佑神圣伟大的不列颠！”
祖孙告别的场面如此感，公爵的副官，一个白白净净的英格兰青年，实在不忍打断他们。直到希尔公爵的目光投来，他才轻轻咳嗽了一声：“长官，东西都收拾好了，随时可以出发。”
希尔公爵沉重地点点：“去吧，夏萝，帮我照顾好你的祖母和你母亲。”
门外，希尔公爵夫和夏洛特的母亲已悄然拭泪，就连仆们也忍不住泪下。
隐隐传来的炮声却在无地催促她们尽早启程。
炮声来自利默里克以西约20公里的地方，水面开阔的香农河下游，两艘铅灰色涂装的炮舰正朝岸边开火。
秋时节，冷风凄凄，但在敞开炮塔舱门的炮位上，英国水兵们一个个只穿贴身的横条袖衫，不厌其烦地重复着装填、退壳的工作，而从堆积在甲板上的空炮弹壳来看，这场单方面的炮击已经持续了很长一段时间。不过，即便站在炮舰的最高处，们也无法直接观察到炮击的目标，只能根据岸丘那边的瞭望哨发出的旗语信号对弹着点进行校正。
靠着两艘炮舰的火力支援，在利默里克西南部固守阵地的英军士兵们堪堪击退了敌的新一
进攻。从战斗的况来看，他们所面对的依然是尔兰独立武装和德国海军陆战部队组成的联合力量，尔兰武装员占据多数，德军部队往往是作为尖兵用在关键位置。
正如希尔公爵所说的那样，从不列颠本岛调来的英国士兵大多数是没有任何战斗经验的新兵，在过去的两个星期，他们中有许多阵亡、重伤或是被俘，一些部队减员严重，不得不暂时并
其它营连，幸存下来的士兵们则通过战斗不断积累最宝贵的经验和技能，他们越来越适应战场环境，部队的战斗力也随着增强，然而英军在尔兰西南部所面临的形势并没有好转，反而陷了愈发被动的境地。究其原因，尔兰武装同样在战斗中不断成长壮大，而且从与之并肩作战的德国那里学习到了许多实用的战术技巧，接连获得的胜利也让越来越多的尔兰看到了武装独立的成功希望，每天都有数以千计的适龄男加尔兰志愿军或其他尔兰独立武装的行列，德国提供的武器以及从英国那里缴获的枪械足够装备四五万，但到了11月中下旬，仅尔兰志愿军就宣布拥有了七万的部队，脱离英国控制的尔兰城镇增加到了61座，尔兰独立形势风起云涌，英军攻占科克港带来的不利影响被大大淡化……
香农河南岸的一丛灌木里，两双敏锐的眼睛正不怀好意地注视着那两艘肆意开火的两艘英国炮舰。德国政府对尔兰独立武装的秘密援助在战前就已开展，尔兰共和兄弟会则相应建立了多处秘密营地和仓库，这使得尔兰独立武装不必拿着冷兵器去跟英国驻军对抗，但是在重武器方面，他们就明显处于劣势了。即便不考虑运输和存储的问题，训练一名合格的步枪手只需要几个星期，培养一名合格的炮手却需要经年累月，而且需要相当次数的实弹
练。举事之时，尔兰志愿军储备了15门轻便山炮和12门野战炮，能够熟练作它们的炮手却凤毛麟角，此后从英军手中缴获的火炮也大多没能发挥作用。科克港一战，尔兰更是损失了10门火炮和40多名炮手，2名向尔兰传授炮术的德*官也在战斗中不幸阵亡。直到德国海军陆战部队登陆之后，况才稍有改善，但除了少数几场战斗，尔兰武装和德军部队仍只能用灵活战术对抗英军的炮火优势，取胜往往需要付出额外的代价。
灌木丛中的这两名侦察兵皆是短檐军帽、灰色制服，脸上胡子拉渣，神有些倦怠，目光却很沉稳。他们一持望远镜，一拿着铅笔和小本，相互配合着记录下他们的侦察成果：“两艘老掉牙的三等巡洋舰，一艘2000吨级，一艘1500吨级，大的装备四门150毫米左右的单装主炮和六门50毫米左右的速
炮，小的装备两门150毫米左右的单装主炮和四门50毫米左右的速炮，它们的最高航速应在15节以下……此段航道水估计在10米左右，水文状况比较复杂，不宜派遣潜艇前来，可由高速鱼雷艇实施夜袭。”
眼前这条河面宽阔的大河就是香农河，尔兰岛最长的河流。它发源于奎尔卡山西麓的香农潭，向南流经充满沼泽地的中央低地，中经冰川作用形成的一系列湖泊，下游转而向西，形成宽阔的三角形河段，穿过港城市利默里克注
