闻，空气中弥漫着浓郁的
间烟火气，安逸得让险些忘却前路凶险。
陈郡太守刘洵是个年过半百的胖子，一身官袍被圆滚滚的肚腩撑得紧绷，仿佛下一刻便会裂开。他早已率领阖郡官吏在城门
恭候，待黑羽卫核验身份放行后，那张富态的脸上立刻堆满谄媚笑容，迈着略显灵活的小碎步迎了上来。
陈郡乃南北
通要道，富庶仅次于江南与京畿，能在此地任职十年，刘洵背后必有靠山。他对叶笙的底细摸得一清二楚——这位安国侯是
帝眼前的红，此次以南疆巡查钦差的身份南下，虽只是途经陈郡换乘，但若能留下好印象，说不定一句话便能助他重返京城权力核心，跨越那最难的一步。
“下官陈郡太守刘洵，恭迎侯爷大驾！侯爷一路舟车劳顿，下官已在府中备下薄宴，为侯爷与诸位大接风洗尘！”刘洵的声音油滑又恭敬，分寸拿捏得恰到好处，连随行的黑羽卫都尊称“大”，听得叶笙心中颇为受用。
叶笙并未出面——他素来不喜在平民面前摆架子，仅由一名黑羽卫代为传话。那黑羽卫伸出手阻挡了想要靠近车驾的刘洵，语气冷淡：“侯爷说舟车劳顿，先
府歇息。”
刘洵心中掠过一丝失落，却不敢表露，立刻躬身应道：“下官早已安排妥当，请容下官在前领路！”说着便要吩咐手引路，却被黑羽卫打断。
“侯爷还有吩咐。”
刘洵连忙再度躬身，洗耳恭听。
“晚间宴席不必安排歌舞姬妾，多备些陈郡特色美食即可。”
听闻叶笙应允赴宴，刘洵脸上的褶子更
了，忙不迭回应：“那是自然！那是自然！侯爷吩咐的事，下官即刻去督办！”
车厢内，孤月趴在叶笙耳边，语气带着几分鄙夷：“大乾的狗官怎么都像个球？长得圆，做也油滑得很，一看就不是老实东西！这种在我们
原，我直接拖去喂狼！”
叶笙无奈摇
，轻声解释：“原是你一言九鼎，可凝霜的朝堂势力错综复杂，需制衡调和。能让陈郡这般富庶安稳，刘洵也算有些本事，治理天下本就不能一蹴而就，需循序渐进。”
二在车厢内低声议论着大乾体制，车队则跟着刘洵那略显臃肿的身影，一路畅行无阻驶郡守府。府内早已张灯结彩，奢华程度竟远超叶笙北上原时途经的燕地州牧行宫——燕地刚经战
，百废待兴，而陈郡作为百年繁华的通要地，沿江而治，富庶程度本就不可同
而语。
府后，叶笙小憩了片刻，待醒来时已夜幕降临。慕听雪静静侍立在侧，为他换上帝赐下的侯袍，那身锦袍衬得他身姿愈发挺拔，虽修为低微，却自有一
钦差侯爷的威严。
随后，叶笙在黑羽卫引领下，与孤月一同前往后花园赴宴。后花园内，新鲜花簇拥着一座临湖水榭，丝竹悦耳，歌舞升平，景致竟不亚于他的安国侯府——这般奢华布置，不知耗费了多少民脂民膏，看得叶笙暗自咋舌。
叶笙姗姗来迟，席间众却无一敢表露半分不满。刘洵连忙起身宣布宴席开始，引着叶笙坐上主位。叶笙端起酒杯，浅酌一杯中陈郡特产的佳酿，神色淡然，目光却不动声色地扫过席间众——在座的既有陈郡主要官吏，也有本地世家大族的族长与年轻才俊，显然都是想借此次宴席，在帝红面前露个脸。
他左手边，孤月换上了一身银色宴会华服，
致俏脸上写满无聊，显然对这种充斥着虚伪客套的场合极为不耐。若非顾及叶笙，她早已起身离去，此刻只一双金色眼眸百无聊赖地扫视着湖光月色，对席间的歌舞佳肴毫无兴趣。
叶笙身后，慕听雪如同一尊冰雕般静静侍立，周身散发着生勿近的寒气。即便宴会安保已由黑羽卫接管，她也未曾有半分松懈，神念始终笼罩着整个后花园，警惕着任何潜在的危险。
宴席间，刘洵宛如最卖力的仆从，极尽讨好之能事，不停为叶笙布菜：“侯爷，您尝尝这道‘江鲜烩玉粒’，乃是用陈郡江中的鲜鱼蓉搭配晶莹糯米烹制而成，软糯鲜香；还有这‘水晶蟹
包’，皮薄馅足，蟹皆是今早刚取的活蟹所制，是咱们陈郡独一份的美味！”
见叶笙神色淡然，刘洵又趁热打铁道：“侯爷若是中意，下官后每月都差送往京城侯府，保准新鲜！”他满心以为能借此搭上与叶笙的联络线，却未料叶笙唇角噙着一抹似有若无的笑意，缓缓开。
“刘太守的心意，本侯心领了。”叶笙语气平淡，却带着不容置喙的笃定，“只是本侯此次巡查南疆，一应饮食起居皆由巡查署按陛下钦定规制安排，不便私下收受地方供奉。并非驳太守的面子，实在是公务在身，不敢有半分逾矩。今接风宴后，本侯便要换乘舟船赶赴南疆，待巡查结束回京，再与太守论及这些饮食喜好不迟。”
他顿了顿，抬手举杯：“今不谈公事，诸位尽兴，饮胜！”
这番话看似留了余地，实则将刘洵的提议无限延后——待叶笙回京，刘洵再想攀附，难度便陡增数倍。刘洵心中清楚这是委婉的拒绝，所谓“再谈”不过是场面话，可叶笙句句以公事为由，明面上未曾驳他颜面，他竟挑不出半分错处，只得压下心中盘算，躬身应道：“侯爷所言极是，是下官本末倒置了！”
刘洵眼珠一转，立刻换了个思路，侧身示意身旁一名锦衣青年起身：“侯爷，今府中恰好聚了咱们陈郡的才俊，下官便为您引荐一二，后说不定能为侯爷效力，也盼侯爷能多多提携！”
刘洵身侧，坐着一位锦衣华服的年轻，约莫二十出年纪，面容倒也算周正英俊，只是那双过于细长的眼睛里，透着一被酒色掏空的虚浮。他下
微微扬起，带着与生俱来的傲慢，目光扫过席间众时，满是毫不掩饰的审视与优越感——此便是刘洵的独子刘子敬，因是独子被宠得无法无天，在陈郡地界素有“陈郡小霸王”之称，寻常士族子弟都要让他三分。
刘子敬素来眼高于顶，却也知晓叶笙是帝眼前的红，一心想借着此次宴席攀附，后好靠着这层关系青云直上。见状立刻端起酒杯，快步走到水榭中央，刻意挺直腰板，扬声说道：“晚生刘子敬，乃陈郡太守之子，久闻安国侯大名，今得见，果然气度不凡！晚生不才，略通诗书兵法，曾随家父打理乡野政务，知陈郡风土
，愿敬侯爷一杯，祝侯爷此次南疆巡查一路顺遂，早平叛！”
刘子敬说罢，刻意将酒杯举得老高，眼神中满是炫耀与期待，等着叶笙回应。席间众也纷纷侧目，等着看叶笙如何应对——毕竟刘子敬的家族在陈郡颇有势力，若是能得侯爷青睐，后定能平步青云。
叶笙目光淡淡扫过刘子敬，未作丝毫停留，反倒转向席间一位须发皆白、气度沉稳的老者，抬手示意了一下，语气温和却自带钦差威严：“席间以长者为先，本侯先敬老丈一杯。看老丈气度不凡，想必是本地世家的前辈？”
那老者正是陈家族老陈松，他目光全然未扫过一旁僵立的刘子敬，仿佛那水榭中央的根本不存在一般，慢悠悠起身抬手回礼，声音洪亮沉稳，字句间都透着世家望族的底气，半分不将刘家父子放在眼里：“侯爷客气了，老朽陈松，乃陈郡陈家之。咱们这陈郡的‘陈’字，便是我陈家先祖于此开基定名，传至今已历三朝，族中子弟遍及郡内航运、粮商各要业，也算得是陈郡根基最的望族了。”
这话明着是向叶笙介绍陈家，实则是暗露势力——陈家扎根陈郡三朝，掌控核心产业，绝非刘家这种靠靠山任职的郡守能轻易撼动。刘洵坐在席间，指
